Con la salvedad de la edición celebrada en Los Ángeles (1932), el fútbol siempre ha estado presente en los Juegos Olímpicos de la Edad Moderna, que se restablecieron bajo los auspicios del aristócrata francés Pierre de Frédi, barón de Coubertin. La primera edición de los modernos Juegos Olímpicos tuvo lugar en Atenas (1896) y desde entonces se estableció que se celebrarían cada 4 años, ciclo que había constituido las antiguas olimpíadas griegas. Tan sólo en 3 ocasiones (1916, 1940 y 1944) se han suspendido los Juegos Olímpicos, a causa de las 2 Guerras Mundiales.
A partir de 1936, cuando los Juegos tuvieron por escenario Berlín, el atletismo y la natación han sido los deportes olímpicos por excelencia, los que mayor expectación suscitan en el contexto olímpico. Sin embargo, hubo una época en la que el fútbol fue el deporte más popular de cuantos se incluían en los Juegos. Esta época, que corresponde a los años 1920 en Amberes, 1924 en París y 1928 en Amsterdam, fue precursora de la creación de la Copa del Mundo, que vio la luz en Montevideo (1930) y relegó el papel del fútbol olímpico a un segundo plano.
Primeros concursos de exhibición
De ordinario se considera como fecha oficial del nacimiento del fútbol olímpico el año 1908, cuando los Juegos se celebraron en Londres y reunieron a un total de 8 selecciones de fútbol, todas ellas de países europeos y dos de las cuales pertenecían a Francia. Sin embargo, a través del boletín oficial de la FIFA, FIFA News, en su número 155, inmediatamente anterior a los Juegos celebrados en Moscú en 1980, se reconoce validez oficial a los encuentros de fútbol celebrados en los Juegos Olímpicos de 1896, 1900 y 1904.
En Atenas (1896), participaron 3 equipos de fútbol, dos griegos y uno danés. Los griegos representaban a las ciudades de Esmirna y Salónica y disputaron un primer partido entre sí, en el que resultó vencedor en primero de ellos. En la final, fuera del programa olímpico, que sólo incluía 9 deportes, el equipo de Esmirna se enfrentó al de Dinamarca, que venció por 15-0.
Cuatro años más tarde, en París, también fuera del concurso olímpico, intervinieron 3 equipos: el Upton Park de Londres, representando a Gran Bretaña, uno de Bélgica y USFSA (Union des Sociétés Françaises des Sports Athlètiques). En la final, disputada en el Velódromo de Vincennes, se enfrentaron los ingleses y los galos, con triunfo del equipo insular por 4-0 con goles de J. Nicholas 2, Arthur Turner y J. Zealey. El otro encuentro entre franceses y belgas quedó para los locales por 6-2.
En la ciudad norteamericana de Saint Louis, en 1904, disputaron el torneo de fútbol, también fuera de concurso, dos equipos estadounidenses y uno de Canadá. Como ocurriera en las ediciones anteriores, los equipos no constituían selecciones nacionales sino que representaban a clubes que, más o menos veladamente, ostentaban la representatividad nacional. La final la disputaron los equipos Galt Club (Canadá) y Sainte Rose Club (Estados Unidos), con el resultado de 4-0 favorable a los canadienses.
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